Valeta começou a tomar forma em 1566, quando os Cavaleiros da Ordem de São João, um grupo militar católico, deram início à construção de uma fortaleza para proteger a região contra soldados otomanos – o nome da cidade presta homenagem ao grão-mestre da ordem, Jean Parisot de la Valette. Mais de 300 monumentos preservados, como palácios, catedrais, torres e a muralha que cercava a área podem ser vistos ainda hoje.

Dois museus que ajudam a contar a trajetória não apenas de Valeta, mas do arquipélago todo, são o National War Museum, instalado dentro do forte St. Elmo, que narra a história militar do país, e o National Museum of Archaeology, com artefatos que remontam ao ano 5.000 a.C. Uma visita à Casa Rocca Piccola permite ver, por dentro, doze cômodos de um suntuoso palácio do século XVI, incluindo uma galeria de túneis subterrâneos. Pela preservação de seu legado arquitetônico, a cidade foi incluída na lista de Patrimônio da Humanidade elaborada pela Unesco.

Come-se muito bem na capital maltesa. A poucos passos do mar, muitos chefs locais valem-se da generosa oferta de pescados e investem em cardápios com receitas ao estilo mediterrâneo. Também há muita influência italiana (pela proximidade com o país) e inglesa (Malta esteve sob domínio britânico até 1964). Além dos peixes e frutos do mar, coelho e cordeiro são ingredientes comuns. O melhor de tudo: em boa parte dos restaurantes, a refeição é acompanhada por uma belíssima vista da praia.

Bem mais tranquila que a da vizinha St. Julian’s, a cena noturna de Valeta concentra-se na área histórica, com bares, pubs, restaurantes, cinemas e baladas. Também vale ficar de olho na programação de espaços culturais como o teatro Manoel, o St. James Cavalier e o Mediterranean Conference Centre.

O que fazer em Valeta? As ruas estreitas do centrinho histórico abrigam relíquias como a catedral de St. John, de interior barroco, localizada na praça de mesmo nome. Bem próximas estão as igrejas St. Catherine e Our Lady of Victory. Construído no século XVI no ponto mais alto da cidade, o Auberge de Castille é a atual sede do governo.

Também imperdíveis são os jardins da cidade: Hastings Garden, com bela vista para o porto Marsamxett, Lower Barrakka Garden, que dá para o Grand Harbour, e Upper Barrakka Garden, antiga propriedade de cavaleiros italianos.

Duas ruas do centro histórico – Triq ir-Repubblika e Triq Santa Lucija – concentram as principais lojas e lugares para comprar lembrancinhas. Na área das docas também há comerciantes variados, especialmente nas ruas Kingsway e Strait. Na Triq ir-Merkanti fica o Il-Monti, mercado de rua que funciona todos os dias, das 8h às 12h, com barraquinhas que vendem roupas, antiguidades, livros velhos e peças de segunda mão.

Com área equivalente à do Centro Histórico de Salvador, na Bahia, a pequena Valeta tem tudo para ser desbravada a pé – e da mesma forma que a capital baiana, tem um elevador que faz o percurso entre as partes alta e baixa da cidade, o Upper Barrakka Lift, que liga o Grand Harbour ao Upper Barrakka Garden. Existe, ainda, uma linha de ônibus circular. Com ruas estreitas e falta de lugar para estacionar, é melhor evitar o aluguel de carros.