Mítica capital do império inca, Cusco guarda relíquias históricas, lendas e antigas tradições. Para mergulhar na cultura local, nada melhor do que conhecer as diversas igrejas, conventos, palácios e museus. Muitos pontos de interesse ficam ao redor da Plaza de Armas. Um deles é a Catedral, construída entre 1560 e 1664, com acervo de pinturas de artistas locais. Outro, a igreja da Companhia de Jesus, em estilo barroco andino. Também próximo, o Templo do Sol, ou Qorikancha, funciona junto ao convento de Santo Domingo, em uma curiosa combinação de arte inca, renascentista e barroca.

Para mergulhar na cultura pré-colombiana, visite o Museu Inca, que exibe peças descobertas em escavações arqueológicas, objetos de culto e utensílios do dia-a-dia, o Museu de Arte Precolombino, com cerâmicas que datam de 1250 a.C., e o Vale Sagrado dos Incas, às margens do rio Urubamba, a 35 quilômetros de Cusco. O Museo Municipal de Arte Contemporáneo recebe exposições temporárias e tem acervo com pinturas e esculturas de artistas cusquenhos.

Ao redor da Plaza de Armas é possível encontrar diversas chicherías e picanterías, restaurantes simples que servem pratos da cozinha peruana como adobo (carne de porco marinada com especiarias), kapchi (tipo de sopa ou cozido de fava), tamal (massa de milho cozida no vapor) e humita (espécie de pamonha doce ou salgada). Se possível, vale conhecer também uma das "quintas" locais, endereços ao ar livre especializados em assados e na tradicional pachamanca, espécie de cozido com carnes e legumes preparado em um buraco na terra.

De junho a setembro, época da alta temporada, é possível encontrar pessoas do mundo inteiro em bares, pubs, lounges e baladas. A noite começa cedo, com um happy hour regado a cerveja Cusqueña, uma das mais famosas no Peru e motivo de orgulho local. Por volta de 22h, começam as baladas – assim como os restaurantes, boa parte das casas noturnas fica nas redondezas da Plaza de Armas, mas há endereços concorridos também em San Blas, o bairro dos artistas.

O que fazer em Cusco? Não tem muito como evitar: em Cusco, todos os caminhos começam na Plaza de Armas. A uma curta caminhada, na esquina das ruas Hatunrumiyoc e Herrajes, admire o Palacio Arzobispal, com influência árabe, sede do Museo de Arte Religioso. A rua Hatunrumiyoc abriga também a Piedra de los Doce Ángulos, parede que fazia parte do palácio do Inca Roca, primeiro governante da dinastia Hanan Cuzco, no século XIV. Na colina que abriga o bairro artístico e boêmio de San Blas – com bela vista da cidade –, percorra as vias estreitas repletas de ateliês e velhas casas de estilo colonial. Na plazoleta, a pracinha local, fica o Templo de San Blas, construído em 1560 com um púlpito barroco.

Procure, ainda, conhecer algum dos complexos arqueológicos que ficam nos arredores de Cusco: Sacsayhuaman (o mais próximo, a apenas 2 quilômetros, que teria sido construído como um santuário no final do século XIV ou princípio do século XV), Qenko, Puka Pukara e Tambomachay.

Caminhar é a melhor maneira de explorar a região central, que é compacta e muito charmosa. Se precisar se deslocar um pouco mais, chame um táxi – e só use os carros oficiais, para evitar possíveis problemas com veículos clandestinos. Ônibus e vans também servem a cidade. Para chegar a Machu Picchu, é preciso pegar um trem até Aguas Calientes e, de lá, tomar um ônibus ou caminhar 700 metros até a entrada da cidadela.

A rica produção artesanal e artística dita o ritmo das compras: há lojas especializadas em tecidos, pinturas, cerâmica, prataria e marcenaria, entre outros produtos. Tanto o Mercado Central de San Pedro (que também vende alimentos) quanto o Centro Artesanal Cusco conseguem resolver sua lista de lembrancinhas: chaveiros, ponchos, pulseiras, camisetas... Cuidado: é melhor investir um pouco mais para adquirir produtos de alpaca legítima, como xales, jaquetas e suéteres. San Blas, por fim, conhecido como "bairro dos artesãos", tem vários ateliês e endereços que vendem antiguidades.